碁石茶、石鎚黒茶を訪ねて 〜四国紀行・その弐〜
碁石茶は、高知県大豊町で生産されている「本場の本物」に認定された後発酵茶です。１日目のハイライトである、碁石茶の生産者、大豊町の小笠原功治様を訪ねました。
看板の下向きの矢印の通り、ここから坂を下ると小笠原さんの家があります。右は小笠原邸の前に広がる茶畑。標高は４２０〜４３０m。手前はやぶきた、奥にあるのはやま茶。どちらも碁石茶の材料です。碁石茶の生産時期は６月半ばから約２ヶ月ですが、生産現場を実際に見せて頂き、小笠原さんから直接お話を伺いました。
左から、１日の茶摘みでいっぱいになってしまう倉庫、上に蒸し桶をセットする釜、薪を入れる焚き口。茶の樹を枝ごと刈り取り、お湯を湧かして葉を約２時間蒸し、葉の表皮が手ではがれるようになると蒸しは終了です。蒸すときは桶の真ん中に竹を入れておき、出すときに竹を先に抜いて空気を入れ、取りやすくするそうです。
蒸し上がった茶葉をむしろの上で選別し、左のねかし小屋で最短６日ほどカビづけします。その後、右の漬け桶に入れて嫌気発酵（乳酸発酵）させます。
漬け桶の中を覗くと、網があります。右は、漬け込む茶の重さと同じ重量にして使用する、ブロックの重石。漬け込んで１週間から１０日すると発酵してくるので、重石のブロックが１０cmほど上がってくるそうです。発酵が終わるとブロックは下がります。漬け込みは約３週間で終了です。
左の写真の左から、柄の短い包丁、柄の長い包丁、まな板。柄の長い包丁で、発酵した茶葉を漬け桶から３０cm角で切り取ります。柄の短い包丁とまな板を使い、茶葉を３cm×４cm角に整形します。その後は、むしろの上で天日干しし３日以上乾燥させ、出来上がりです。天日干しの様子が、碁石が並んでいるように見えるので、名前の由来になっています。右は出来上がった碁石茶。
乳酸菌を多く含む碁石茶は、健康効果が期待されています。碁石茶協同組合のHPはここをクリック！
ちなみに、刈った藁で（左の写真）蒸す茶の枝をしばる（右の写真）そうです。
小笠原邸を後にしてから、大豊町教育委員会の大石雅夫さんから碁石茶のレクチャーを受け、復習しました。写真は小笠原邸のやま茶の花。その参に続きます。